表面活性劑加入到液體中時，即使濃度非常小，也會自發地引起表面或界面間張力的強烈降低。表面活性劑結構上具有兩性特點，其一端具有親水性，另一端則具有疏水性。這種兩性分子會自身定向排列在溶液表面上，極性基團伸向水中，而疏水的烴基則伸向空氣或者油的界面，從而降低液體的表面張力。表面活性劑能起乳化、分散、增溶、潤濕、發泡、消泡、潤滑、洗滌、柔軟、抗靜電、防腐蝕等作用。

制漿過程主要是從要材中將木素、半纖維素、樹脂、色素以及灰分等盡量地與纖維素分離開，表面活性劑的作用就在于分離雜質，提純纖維素。在生產人造纖維的過程中，人們往往在漿粕的堿浸漬時添加表面活性劑，這是借助表面活性劑的分散作用和洗滌作用來達到除去樹脂的效果。

在漂白工序中添加滲透性好的陰離子和非離子表面活性劑，能取得均一的漂白效果。此外，在紙漿漂洗過程中加入洗滌活性物質烷基苯磺酸鈉和壬基酚聚氧乙烯醚，也能獲得良好的洗滌效果。另外在廢紙脫墨、造紙施膠、毛毯洗滌及造紙涂布涂料分散劑等，表面活性劑都有廣泛的應用。

近年來，新開發出了雙鏈季銨鹽消毒劑，帶有一個親水基和兩個親油基，具有更好的成膠速性和更強的降低表面張力的能力，能增加它們的水溶性，即使在水質硬度較大的情況下也呈現出相當好的溶解性，表現出很好的穩定性。研究表明，雙鏈季銨鹽消毒劑的殺菌作用比單長鏈季銨鹽類優越，去污能力較好、耐高溫及毒性低。我國新上市產品主要有3種：百毒殺，又名雙癸基二甲基溴化銨；新潔靈消毒液，又名溴化雙（十二烷基二甲基）乙撐二銨；利爾康1210消毒劑，由雙癸基二甲基氯化銨和正烷基（50%C14、40%C12、10%C16）二甲基芐基氯化銨組成的復方消毒劑。