乳化劑一般是表面活性劑與礦物油和油脂的混合物,但也可以溶于水。它可以通過把油和油脂分解成非常細小的顆粒而將其形成的污垢從面料驅逐下來。一旦乳化在水中,油和油脂即可通過稀釋作用被移除。乳化劑有助于在洗滌過程中去除衣物上粘著的礦物質油或油脂。如果和適量的堿和洗滌劑混合則可以用來去除汽油。堿和喜油的表面活性劑相結合可以將油和油脂形成的小珠分解成非常細小的顆粒。之后,乳化劑就會將其包圍并在其表面形成—層奶狀物質。這樣在乳化和溶入水之后,油和油脂就會通過稀釋作用而被去除了。
乳化劑是能夠改善乳濁液中各種構成相之間的表面張力,使之形成均勻穩定的分散體系或乳濁液的物質。乳化劑是表面活性物質,分子中同時具有親水基和親油基,它聚集在油/水界面上,可以降低界面張力和減少形成乳狀液所需要的能量,從而提高乳狀液的能量。乳化劑根據其結構和性質的不同可分為陰離子型、陽離子型和非離子型;根據其來源可分為天然乳化劑和合成乳化劑;按照作用類型可以分為表面活性劑、黏度增強劑和固體吸附劑;按其親油親水性可分為親油型和親水型。
食品乳化劑添加于食品后可顯著降低油水兩相界面張力,使互不相溶的油(疏水性物質)和水(親水性物質)形成穩定乳濁液的食品添加劑。其在食品中起到乳化、起泡、懸浮、破乳、結晶控制;濕潤、潤滑等作用。